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“抱歉，市长大人。我得承认，这段时间我的确很忙。”约翰尼抱歉地笑了笑，说道，“不过不管有多忙，我都不会忘掉斯托克城的，我爱这家俱乐部……话说回来，如果我不爱斯托克城的话，我就不会在它身上花这么多钱了，不是吗？”
“你说的没错。”简－爱德华兹抿嘴笑了笑，朝约翰尼伸出了手，“总而言之，很高兴认识你，施瓦茨先生。希望三个月之后我们能在不列颠合金球场一起为在超级联赛征战的斯托克城队加油。”
“这也是我的想法。”约翰尼礼貌地握了握对方的手，微笑着说道。
“市长大人，施瓦茨先生，还有本内特小姐，你们好。”就在此时，托尼－斯科尔斯端着酒杯出现在了二人的面前，“你们在聊什么呢？”
“你好，斯科尔斯先生。”艾利西亚礼貌地点头微笑道。
“我们在聊斯托克城，斯科尔斯先生。”简－爱德华兹回答道。
“好久不见，托尼。”约翰尼笑着搂过托尼－斯科尔斯，亲热地拍了拍对方的背，“你看起来可真精神。”
“啊，是吗，谢谢夸奖。”托尼－斯科尔斯顺了顺自己身上穿着的赭红色西装，理了理脖颈间那条打着交叉结的纯黑色领带，笑着说道。他走到vip包厢的落地窗前，抓着扶手，看了一眼自己脚下人头攒动的圣安德鲁斯球场，深吸了一口气：“比赛就要开始了。”
“你紧张吗，托尼？”
“不，我才不紧张呢。”托尼－斯科尔斯连忙摆摆手，回答道，“站在球场边的那位先生才是真正紧张的那个。”托尼－斯科尔斯指了指球场边上斯托克城队的教练席，托尼－普利斯正站在那里，看着球场上正在热身的斯托克城队员们。虽然帽子和眼镜遮住了表情，但从他一会儿跟助理教练大卫－肯普交头接耳，一会儿朝场上球员发号施令的行为中约翰尼可以看出，这个四十八岁的威尔士人现在既兴奋又紧张。
“他感觉怎么样？”约翰尼轻声问道。
“他感觉……比较自信，虽然沃特福德是强队，但我们一点也不比他们弱。毕竟斯托克城是一支从降级区直接冲上第五名的球队，没什么能挡得住我们。”托尼－斯科尔斯说道，“现在全队都是这样的心态。”
“很好。”约翰尼点头微笑道，“那你觉得斯托克城的胜率如何？”
“没人知道。”托尼－斯科尔斯摇了摇头，说道，“足球世界里没有胜率这一说，不管你有多强，你都有可能赢，有可能输。许多人说这种不确定性是足球的魅力所在，但对球队的管理者来说，这就是一种该死的折磨。”
“别担心，托尼，我对斯托克城队有信心。”约翰尼走到扶手边，与托尼并肩站在一起，“九十分钟之后我们会开香槟欢庆胜利的。”
“但愿如此。”托尼轻叹了一口气。约翰尼没有答话，只是在托尼－斯科尔斯的背上拍了拍，以示安慰。
比赛就要开始了。
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天色渐渐暗了下来，圣安德鲁斯球场里的六十八座探照灯渐次亮起，将这座现代化的环形球场映照得有如白昼。此时的圣安德鲁斯球场，一扫平日里的冷清落寞，就像闪耀着夺目光华的塞尔福瑞吉百货大楼（selfridng）【注1】一样引人注目。
天空中的细雨并没有浇灭斯托克城球迷心中的胜利火焰，在球场内部，提前进场的球迷们已经开始了比赛前的狂欢，在球迷协会的带领下，斯托克城队的球迷们一次又一次地唱起了汤姆－琼斯（toh。这是一首充满激情的摇滚歌曲，是指引斯托克城前进的战歌。斯托克城队曾高唱着这首歌捧起了1972年的联赛杯，而今天，球迷们希望这首歌也能给他们带来好运，帮助斯托克城队以胜利者的姿态冲上超级联赛。
“i_saw_the_light_on_the_night_that_i_passed_by_her_window……”
“delilah！”
“i_saw_the_flickering_shadows_of_love_on_her_blind……”
“delilah！”
“she_was_my_woman！”
“as_she_decieved__out_of_my_mind……”
“h！”
“h！”
“delilah！”
在十数只大鼓的伴奏下，盖伊－康纳利右手举着球队围巾，左手举着啤酒，带领着全场的斯托克球迷高声嘶吼。一万五千人的雄壮歌声汇成了一道洪流，冲击着球场西面那块九千人的沃特福德球迷方阵。沃特福德队的球迷们就像滔天洪水中的一叶扁舟，在狂风巨浪的怒号声中颤抖着沉默。
“康纳、阿兰，你们准备好了吗？”圣安德鲁斯南看台的媒体席上，bbc一台的场外导播已经调试好了直播设备，他戴着耳机，大声向坐在媒体席上的二人问道。
“准备好了。”阿兰－汉森（alan_hansen）说道。
“什么？！”球场上实在是太吵了，球迷们的歌声几乎盖过了球场解说员介绍两队阵容名单的声音，导播完全听不到阿兰－汉森的话。
“我们准备好了！”康纳－麦克纳马拉（conor_amara）大声喊道。他向导播竖起了大拇指，示意随时可以开始直播。
“好的。”导播点点头，将嘴边的耳麦聚拢，“各部门注意，bbc一台和bbc_radio_5即将开始同时直播……5、4、3、2、1，开始！”
“各位观众晚上好，您现在收看的是由bbc一台今日比赛（match_of_the_day）为你带来的，2005－06赛季冠军联赛附加赛第二回合，由斯托克城队对阵沃特福德队的比赛。我是你们的老朋友康纳－麦克纳马拉，坐在旁边的依然是我的老搭档，备受尊敬的帅哥阿兰－汉森。你好，阿兰。”
“你好，康纳。大家好，我是阿兰。”
“好的，现在主裁判已经鸣哨示意比赛开始。那么，阿兰，趁着比赛刚刚开始，由你先给大家介绍一下两队的比赛名单。”看到主裁判在掷完硬币之后走到中圈，吹响了比赛的哨声，康纳－麦克纳马拉将刚刚拿到的比赛名单向阿兰－汉森这边推了推。
“没问题，康纳。”阿兰－汉森瞟了一眼桌上的比赛名单，“本场比赛，斯托克城队依旧使用的是4－4－2的防守反击阵型，门将是十七号托马斯－索伦森，右后卫是四号安迪－格里芬，两个中卫是安迪－威尔金森（andy_wilkinson）和英格兰人克林特－希尔(clint_hill)，左后卫是比利时人卡尔－霍夫肯（carl_hoefkens）。中场方面，罗里－德拉普担纲进攻性中场，而格伦－惠兰则在他身后担任后腰，两条边路分别由萨利夫－迪奥和利亚姆－劳伦斯把持着。锋线上，上一场比赛表现出色的牙买加人里卡多－弗勒将与马里人玛玛迪－西迪贝搭档。这是斯托克城队的最强阵容，想必他们对超级联赛的入场券势在必得。”
“另一方面，沃特福德队的阵容同样强劲，门将是阿列克－钱伯伦（alec_chain），而左后卫则是……噢，好球！这是一记来自马龙－金（marlon_king）的精彩远射！比赛刚刚开场，沃特福德队就给了斯托克城队一个下马威！”就在阿兰－汉森介绍比赛阵容的同时，沃特福德队的小将阿什利－扬（ashley_young）带球从斯托克城队的右路突破，在盘过右后卫安迪－格里芬之后，阿什利－扬将球轻轻推给了马龙－金，而马龙则在禁区外18码处直接起脚。这记射门的角度十分刁钻，但力度稍显不够，被斯托克城的门将索伦森堪堪用指尖将球扑出。错失了良机的马龙有些遗憾，他向欢呼地观众鼓了鼓掌，转身跑回了本方半场。
这时，圣安德鲁斯球场的大屏幕适时给了站在球场边的托尼－普利斯一个特写。他看着场上斯托克城队的糟糕表现，不由地皱了皱眉头，脸上焦急的表情一闪而过。
第六分钟，沃特福德队的后腰，租借自曼联队的克里斯－伊戈斯（chris_eagles）在断下了罗里－德拉普的球后，直接向右路传出了一记漂亮的长传。在右路，凭借着灵活的移动，阿什利－扬摆脱了安迪－格里芬的防守。他用胸膛迎向扑球，卸下了足球旋转时所产生的大半力道，将球稳稳控制在了脚下。拿球后的阿什利将球向斜后方轻轻一拉，身子一转，越过了安迪－格里芬，向禁区内冲去。而此时，斯托克城队的后防线上，只有安迪－威尔金森和克林特－希尔两人。
“阿什利－扬带球冲向禁区……漂亮的过人！他精彩地盘过了手足无措的安迪－威尔金森！阿什利－扬射门！”
vip包厢里的约翰尼抓紧扶手，紧张地注视着斯托克城禁区里的一举一动。
“噢，真是可惜，射门的力道稍稍有些大，皮球贴着门楣飞出了底线！这是一次除了射门之外，其他部分都完成得非常漂亮的进攻！”
第十五分钟，这次是沃特福德队的前锋德莱亚斯－亨德森（darius_henderson）大发神威，他在断下萨利夫－迪奥毫无目的性的传球之后，将球向右轻轻一推，整个人倏地一加速，从猝不及防的格伦－惠兰面前一闪而过。过掉惠兰之后的德莱亚斯并没有选择继续带球，而是展现了自己精湛的传球技术，皮球从克林特－希尔的两腿间穿过，直接找到了跑动中的马龙－金。安迪－威尔金森和卡尔－霍夫肯连忙扑了上来，想要协防断掉马龙－金脚下的皮球。
面对两名高大的后卫，马龙－金并没有选择强突，而是将球传到了在边路扯动的阿什利－扬脚下。扬拿球之后没有多余的花哨动作，他充分显示了自身的出色速度，沿着左边路带球狂奔。面对这样的情况，经验丰富的安迪－格里芬向右跨了一步，封堵住了阿什利－扬突破的路线。扬有些恼火地将球向后一拉，止住了向前滚动的皮球，接连做了几个假动作，想要晃过面前的安迪。但安迪－格里芬丝毫不为所动，依旧沉下身子，紧紧贴着带球的阿什利－扬。
就在此时，原本在中路活动的德莱亚斯又开始向边路移动，他微微举了举手，示意阿什利传球。阿什利看到了德莱亚斯隐蔽的要求动作，他将球轻轻往左一拉，防守的安迪－格里芬以为阿什利只是佯攻，身子只是微微向右侧了侧。但没有想到，阿什利化拉为推，皮球从安迪－格里芬的脚边滑过，交到了德莱亚斯脚下。吃惊的安迪－格里芬连忙回身追赶德莱亚斯，但此时德莱亚斯已经高速启动，没有给他留下一点追赶的余地。原本防守马龙－金的安迪－威尔金森连忙扑向了德莱亚斯，但灵活的德莱亚斯完全没有把高大笨拙的安迪放在眼里，他左脚内脚背轻轻一扣，右脚外脚背顺着球势向外一拨，身体骤然加速，将安迪－威尔金森完全甩在了身后。
“亨德森摆脱了防守他的威尔金森，又是一次单刀！亨德森脚弓一推将球交给了等候在中路的马龙－金……啊，皮球被扑住了。本场比赛斯托克城的门将索伦森表现非常神勇，这位门将完全发挥出了他的水准。斯托克城应该清醒自己在如此糟糕的时刻，还拥有这样积极的门将。”康纳－麦克纳马拉赞叹道，刚刚马龙－金的倒地扫射角度很刁，球速也很快，但发挥出色的索伦森却将皮球轻松地收入了怀中。
“在比赛开始的十五分钟里，斯托克城完全被沃特福德队的疯狂进攻给压制住了。他们在德莱亚斯－亨德森、马龙－金以及阿什利－扬组成的强大火力网前完全找不着北……再这样下去，我们甚至可以提前宣布沃特福德队获胜了。”看着场上的情况，阿兰－汉森摇了摇头，说道。
“说得没错，阿兰。斯托克城本场比赛到现在为止完全不在状态，球员们打得很浮躁，平日里演练的战术步骤完全得不到体现……防守无法得到保证，反击也自然无从谈起。”在表现糟糕的球队面前，康纳－麦克纳马拉从不吝啬自己的批评，“如果斯托克城还不及时调整自己的心态，那么他们就彻底没戏了。”
诚如康纳所言，本场比赛表现极差的斯托克城队在沃特福德队疯狂的进攻面前完全抬不起头来，只有被动挨打的份。
第十八分钟，队长加文－马洪（gavin_mahon）发挥出了自己的价值，这位沃特福德队的队长在盘过两名斯托克球员之后在禁区外二十四码处起脚远射，皮球被索伦森捅出了底线。
第二十四分钟，沃特福德队开出的角球被马龙－金顶到，但却偏离了球门。
第三十分钟，德莱亚斯－亨德森在禁区外右侧起脚射门，皮球打在了克林特－希尔的身上弹出了底线。
在比赛开始的前三十分钟内，沃特福德队牢牢控制住了场上的局势。他们的进攻线一度推进到了斯托克城的禁区外围，甚至连后防线都前移到了中圈线附近。这种几乎不间断的轮番轰炸让斯托克城队的球迷们感到有些沮丧，他们的歌声渐渐小了下来，而西看台上的九千名沃特福德球迷则毫不吝啬自己的掌声与鼓励，欢呼声一浪高过一浪，兴奋的人群甚至在看台上掀起了一阵阵墨西哥人浪。沃特福德球迷们制造的声响简直要把整个圣安德鲁斯球场给掀翻过来。
“你们他妈的在干什么？”看着场上球员们丢了魂一样的表现，托尼－普利斯不由得有些恼怒，“给我他妈的拿住球！拿住球！”
“普利斯先生，请注意您的言辞。”第四官员皱了皱眉，上前提醒道。托尼－普利斯看了一眼面无表情的第四官员，恼火地挥了挥手，走回教练席，一脚踢翻了放在座位前的水瓶，“真是见鬼！”
“托尼……”看到托尼－普利斯的急躁表现，约翰尼有些担心地微微侧过头，看着自己身旁的托尼－斯科尔斯，欲言又止。
“他就是这样的，每到重大场合就情绪急躁，把球员们都弄得很紧张。”托尼－斯科尔斯叹了口气，“希望半场休息的时候他能平复情绪，调整好球队的士气。”
听到托尼－斯科尔斯的话，约翰尼若有所思地点了点头。
就在约翰尼心念闪动之间，圣安德鲁斯球场的欢呼声和嘘声又陡然增大，约翰尼连忙把视线重新投向球场。在那里，爆发力极强的阿什利－扬正在带球快速突破，看台上的球迷们正在高唱着专门为他谱写的歌曲。他们把70年代那首经典的歌曲ernie改了改词，变得有趣而又朗朗上口。
“阿什利！他踢着全世界最快的足球！”
在歌声的鼓舞下，阿什利的动作越发地灵动起来，他用一记流畅到几乎不可思议的马赛回旋过过掉了安迪－威尔金森。爆发力超乎常人的他向前趟了几步，突入了斯托克城队的大禁区。
“这是阿什利－扬本场比赛第三次过掉安迪－威尔金森了！可怜的安迪，他完全就是任阿什利随意摆布的芭比娃娃！”康纳－麦克纳马拉的声调高了起来，“阿什利－扬单刀了，他会选择射门吗？”
阿什利－扬将球向前一推，拼命地摆动手臂，左腿大力地击在皮球的中下部。足球带着草屑高高飞起，如同灵蛇一般钻进了斯托克城队的网窝。
“goal，goal，goal——！阿什利－扬！他用一记大力轰门敲开了斯托克城队的大门！斯托克城的门将甚至还来不及做出反应！”康纳高喊道，“扬的表现太出色了，这是他冬歇期以来取得的第四粒进球！”
进球后的阿什利怒吼着，双臂大大张开，向球迷们展示着他精壮强健的肌肉。对于这位球队英雄，沃特福德的主力进攻手，球迷们回馈给他的是最热烈的歌声。
“噢噢！阿什利——他踢着全英国最快的足球！”
“该死……”托马斯－索伦森趴在地上，大口地喘着粗气。
“噢，真他妈的……”托尼－普利斯懊丧地捶了一下教练席的玻璃板，低吼道。
“沃特福德队先拔头筹，他们以1－0的比分领先斯托克城队！”
“现在是上半场第三十五分钟，离中场休息还有大概十二分钟的时间。我们是会斯托克城队抓紧时间反超比分，还是沃特福德队乘胜追击扩大比分呢？”
第四十分钟，马龙－金给了阿兰－汉森一个答案。
“马龙－金禁区线外拿球！”
马龙－金看了看自己身前的斯托克城防守线，安迪－威尔金森跟阿什利－扬纠缠在一起，而德莱亚斯则吸引了克林特－希尔的注意，卡尔－霍夫肯和安迪－格里芬分别盯防着加文－马洪和克里斯－伊戈斯——没人认为金会起脚射门，这个牙买加中锋自从登陆英伦半岛之后就很少施展他的远射工夫了。
但不施展，并不意味着不存在。
“马龙－金抬起脚，他的选择是……射门！goal！马龙－金的远射又一次敲开了斯托克城队的城门！索伦森对这一脚突然的射门毫无办法！”康纳－麦克纳马拉的声调又高昂了起来，“马龙－金！这个沃特福德队的头号中锋，为球队扩大了比赛战果！这粒进球几乎让沃特福德队提前预订了通往超级联赛的门票，听听这些球迷的欢呼吧！”进球后的马龙－金跑到场边，挥舞着手臂，鼓动起了沃特福德队的球迷。他们在看台上又掀起了一阵墨西哥人浪，欢呼声不绝于耳。
站在球门前的托马斯－索伦森无奈地叉着腰，看着不远处正在欢庆的沃特福德球员。而站在球场边的托尼－普利斯想要说些什么，却终究没有发出声来。他取下眼镜，用手盖住了脸。
“托尼，中场休息的时候你可以把我弄到更衣室里去么？”约翰尼突然开口问道。
“我想……应该可以，你要干什么，约翰尼？”托尼－斯科尔斯有些不解地皱了皱眉，问道。
“试试看能不能像克努特－罗克尼（knute_rockne）【注2】一样扭转局面。”
约翰尼深吸了一口气，缓缓说道。
注：
1、塞尔福瑞吉大楼：伯明翰市的地标建筑。
2、克努特－罗克尼：著名橄榄球教练，以能够激励人心的演说而闻名。