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“……所以，诸位是想要母亲带你们进宫？”突然插嘴的, 自然是嘉语。
果然这一桩，是王妃能, 而她不能。
嘉语眼珠子转了转：“我虽然没去过皇宫，不过想来皇宫里戒备森严，应该是远胜我们府里。”
“不用你操心！”假侍卫周安冷冷地说, “我周家——”
周乐不咸不淡看了他一眼。周安意识到自己失言，却不服气：“说了又怎样！不过是个小丫头片子, 她知道什么！”
她知道的当然不多，嘉语在心里腹诽，不过世宗的皇后姓周, 她还是知道的。
姚太后生下了世宗唯一的儿子是没有错，但是周皇后才是世宗心尖子上的人。世宗死后，周皇后就销声匿迹了, 要不是机缘巧合，嘉语恐怕也是真不知道——周皇后去了哪里？
呼之欲出的答案：宝光寺。
宝光寺是世宗所建。
周皇后宠冠后宫十余年, 周家满门公卿, 世宗驾崩的时候周父正奉命征蜀，被一纸诏书召回, 进了宫, 然后就没有然后了。抄家, 灭族。周家在朝堂上的势力被瓜分殆尽, 但是在后宫, 也许还真有残余也不一定。
毕竟在皇帝登基之前，姚太后不过小小充华，九嫔之一，地位之低，能笼络到的人手可想而知。
如果周家在宫里有内应……
如果周家人成功混入宫里……
弑君不可能，弑杀太后难度就小多了。
杀了姚太后，以皇帝年岁尚小不能亲政为由迎周皇后回宫……只要周皇后回了宫，皇帝就没有机会了，一个“孝”字能把他压死；等合适的时机，废掉也不是难事；再在宗室里找个年幼听话的傀儡，周家，就能复起了！
嘉语心情复杂地看了一眼周乐，她知道周乐为什么给他们卖命了——他也姓周。
只不过……高丽周，和渤海周，可不是一个周：周皇后出身高丽，世宗为了抬举周家，让两家联了宗——那也是后来周乐与她说过的。
王妃脸色苍白。嘉语能知道的东西，她知道得更清楚，嘉语不知道的，她也知道。一旦她真顺从带他们进了宫，那就是个“死”字，他们绝不会放过她，当然也绝不会放过她的姐姐和女儿。再果断的人，在生死面前，也难免犹豫。
忽听得嘉语“噗嗤”一笑：“要我说，何必呢，进宫多危险呐，要能哄得太后娘娘出宫，那就省事多了。”
王妃额上青筋都暴出来了：“三娘你——”
嘉语瞟她一眼，轻轻巧巧地说：“我姨母姓宫。”言下之意，太后是嘉言的姨母，可不是她的姨母，她和姓姚的没什么关系，不愿意遭此无妄之灾。
中年男子之前见过嘉语姐妹交锋，知道始平王府人事虽然简单，内讧却一点也不少。掂量一下嘉语的话，开口问：“三娘子的意思，是有办法引太后出宫？”
嘉语胸有成竹：“太后与母亲亲厚，如果母亲急病，太后没准会出宫探望呢？”
“笑话！”周乐不失时机地反对，“这都什么时辰了！莫说始平王妃，就是太后亲娘病了，太后也不会在这个时辰出宫吧……又不是天不亮了。”
中年男子微微颔首：果然是个小丫头啊，什么都不懂。
嘉言却道：“那我怎么知道——母亲神智不清楚，说要见太后，我不过奉命行事。太后要来也就罢了，要是不来，见不到母亲最后一面，可不能怨我。”
“那就更奇怪了，”周乐尽职尽责地刁难，“王妃又不是自己没女儿，怎么叫你去请太后？太后可认得你是谁？”
“正因为我不是王妃亲生的呀！”嘉语道，“我不是亲生的才我去请，阿言是亲生的，自然要服侍在侧，不然万一母亲咽了气，不是最后一眼都看不到？太后不认得我是谁有什么关系，太后还能不认得我这张脸？”
周乐被顶得噎了一下，觑见中年男子意动，赶紧抛出最后一个问题：“那要是太后问你，王妃得什么病，你怎么说？”
“我不知道啊。”嘉语越发理直气壮，“我又不是大夫，我怎么知道母亲得了什么病！我年纪小，没经过事，又才进府，父王也不在，母亲这一倒，府里上下六神无主，我都慌得不知道怎么办好了，哪里还有心思去打听是什么病！”
周乐：……
之先他怎么会觉得，这丫头是所有人里最怕死的一个！
“元三娘！”王妃忍无可忍，“太后出了事，你能落得什么好！”
“我也不知道能落得什么好，”嘉语眨巴了一下眼睛，“不过好像也没什么不好。我没娘，我阿爷成天不在家，在家也不管事，母亲和妹妹仗着太后，一个推我去死，一个甩我耳光，我猜，要是没了太后，没准我日子能好过一点。”
这样天真的理由，配上这样天真的一张脸，周乐心里实在同情了王妃片刻。
中年男子沉吟，镇国公府的女眷也不可能扣留太久，再久，镇国公府该起疑心了。王妃如今是摆明了油盐不进，倒是这个丫头，和继母、妹妹不和……她说的也没有错，元家宗室，就算没了姚太后，始平王手里有兵，又怕过谁来？王妃有个不好，对她只有好。
他沉默的这片刻，嘉语像熬过了一万年。
幸而，中年男子终于发了话：“阿兰你陪她去。”
黯淡的光影里仿佛有什么动了一下，嘉语没听到呼吸，只是脚边多了一条影子，淡得像一抹轻烟。
“没有母亲的腰牌，我也进不了宫。”嘉语提醒中年男子，“喜嬷嬷应该和你说过，母亲的东西，一向都是芳桂姐姐收着。”
腰牌很快到手——没人敢不把王妃的命当一回事。
森森的寒意割裂光与影，腕上一松，麻绳落地。
中年男子当着嘉语交给周兰、周安一人一枚火流星，吩咐：“有不对就放火流星，这头王妃是死定了。阿乐，你回宝光寺，看到信号，寺里的人也宰个干净——周安，你送三娘子进宫。”
“三娘！”王妃看着正活动手腕的嘉语，几乎是绝望地喊了一句。
“母亲放心，”嘉语笑语盈盈，“我会把太后娘娘请来的。”
“笃”、“笃”、“笃”！
突如其来的叩门声，畅和堂里人人都是一惊，连烛火都摇曳得岌岌可危。中年男子看了周兰一眼，周兰的匕首抵在嘉语腰后：“应话！”
嘉语扬声问：“谁呀？”
“三娘？”贺兰袖的声音。
“这么晚了，表姐有什么事？”不等周兰吩咐，嘉语自然而然就问。
贺兰袖心里纳闷，嘉语和王妃不和，王妃也懒得见她，索性免了她晨昏定省，就更加不来畅和堂了，怎么今晚竟在？
又想起白日里的不同寻常，心中疑云更甚。口中却只道：“我过来给王妃请安。”
嘉语心道我还真不知道我这个好表姐，竟每日按时给王妃晨昏定省呢。忽的心里一动，贺兰袖也是个聪明人……
腰后一紧，嘉语赶紧说道：“表姐回去吧，母亲今儿头疼，已经睡下了。”
“头疼？”贺兰袖声音里充满了忧虑，“要紧吗？”
“不要紧。”嘉语也知道这句话是在冒险，可是这个险，她不能不冒：之前没有料到王妃会出门探看，被一举拿下，只威胁周乐保住嘉言的命。周乐这样滑头，没准就真只保住嘉言了——要知道他方才给她上绑，可丝毫都没作假。紫萍手里有她塞的小锉刀是没错，但是紫萍能成什么事，她真不敢赌——千怪万怪，怪王妃关心则乱。嘉语暗叹一声，说道，“我给母亲点了安神香，就我去你屋里我常点的那种……”
腰后又是一紧：“少废话！”
嘉语心道要是这会儿贺兰袖反问一句“什么我屋里你常点的”，她就是死路一条……好在贺兰袖果然是个极聪明的人，听到话只应一声：“那就好……王妃好好休息，我回房了。”脚步轻快，不紧不慢走远了。
嘉语手心里攥着的汗，到这时候才凉下来。她用香不挑剔，份例给什么用什么；去贺兰屋里也少，往常都是贺兰过来她房里——她房间大，摆设也奢华。
中年男子看她一眼：“去吧。”
嘉语领路，周兰亦步亦趋，后面跟着周乐周安。周乐要回宝光寺，嘉语猛走几步，拽住他的袖，身后紧贴着周兰的匕首与喝问：“做什么？”嘉语也不管，兀自说道：“帮我多抽那臭丫头几下，回头我赏你高丽美人。”
“高丽”两个字说得又快又含混。
周乐微垂了眼皮在暗影里，脸上也看不出是喜是怒，浓密的睫就压在眼珠子上，一重一重的光影，不知怎地竟生出三分秾丽的颜色，他说：“好。”
嘉语就更不在意了，她和姚佳怡前世今生就没对盘过。姚佳怡此时骄纵，无非以为皇后的位置定然是她的——这样想原本也没有错，如果她不是拦了贺兰袖的路的话。嘉语的目光稍稍往贺兰那头一飘，又赶紧收回来。
始平王妃也觉得继女和侄女之间不好取舍，索性装聋作哑。
陆靖华想不到那个传说中痴缠宋王的三娘子会帮她，迷惑和惊诧倒压过了欢喜。
嘉语笑嘻嘻又说道：“陆娘子的笙，想是陆将军教的吧，所以吹出来，才有千军万马的气势——可多亏有陆娘子，太后寿辰，百鸟来拜，有云雀婉转，有鹦鹉吉祥，也不能少了雄鹰展翅啊。”
话在别人耳中，不过是嘉语会说话，落在贺兰袖耳中，却是打翻了五味瓶——三娘如今竟能够这样面面俱到了！
听说他们南下之后，周乐那个军汉很看重她，也许是发生了什么龌龊事也不可知——元嘉言能够爬上堂兄的床，难道指望元嘉语守贞？那就是个笑话！
话说回来，以元嘉语的姿色，能被人看上，已经是运道了。贺兰袖恨恨地想，有些人就是天生好命，生下来有父兄庇护，有姨母溺爱，继母没有坏心，选婿选得称心如意，就连家破人亡了，也还有英雄救美。
周乐虽然只是个武夫，不能与萧阮比，但英雄还是说得上的，贺兰袖觉得自己十分客观。
谁知道会杀出个这么个人来呢？她竟不能把她卖到漠北去给柔然人为奴为婢……
贺兰袖这头想得远了，那头皇帝接口就道：“三娘说得对，鹰声隼鸣，方能显扬我大燕国威，为太后寿的气势，要是弱了些，可真撑不起这份心意——说起来三娘的笛子，莫非是始平王叔教的？”
皇帝这一搭话，一表态，众贵女面上没什么，心里却纷纷翻江倒海，看往陆靖华的目光里，也多了不善之色。
姚佳怡更气得面色发白。
太后见这般情形，却是不好打断：总不能不顾皇帝的面子。佳怡先前这样明着嘲笑陆家姑娘，也确实太过分了。罢了，让她吃个教训吧，左右三娘也是自家孩子。以后相处，日子还长。
嘉语微微屈膝，答皇帝的话：“是，陛下。”
皇帝又笑着臊嘉言：“朕倒想不到，始平王还吹得一手好笛子——阿言怎的不会？”
嘉言眼睁睁瞧着姐姐又和表姐对上了，自个儿插不进嘴也就罢了，皇帝还偏帮她阿姐，早憋了一肚子气，懒洋洋只说道：“陛下这可说到我伤心处了，我阿爷偏心，只教了阿姐没教我，回头陛下可要为我出气。”
太后都给她气乐了：“回头哀家罚了始平王，阿言你莫进宫来哭！”
嘉语留意到这时候皇帝的表情，眼神里果然暗了暗——他还没到亲政的年岁，赏罚都轮不到他。
又听皇帝问：“姚表妹演奏的是什么声？”
这才叫真戳人伤疤——调度的女官是太后亲信，要姚佳怡技艺出色，自然会被放在最好的位置，事后太后第一个要问的也是她了。
姚佳怡迎着表哥关切的目光，满面通红。
忽然有个软软的声音插话道：“姚娘子演奏的，自然是百鸟朝凤——既是百鸟，少了哪一个，都是缺憾，陛下以为呢？”
皇帝的目光转过去：“你是？”
“臣女贺兰氏。”
终于等到贺兰袖开口，嘉语觉得自己长长松了一口气，就仿佛那只传说中的第二只靴子，终于落了地：本来她该在笛子掉出来的时候就大出风头的；本来她该在她拙劣的吹笛中，以伴奏的身份再出一次风头；本来她该在太后格外的垂询中，被所有人瞩目……都没有。但是嘉语毫不怀疑，她还能抓到别的机会。
皇帝道：“贺兰娘子说得对，萤草之辉，虽然比不得明月珠华，也同样不可或缺。”
这算褒呢，还贬？嘉语在心里吐槽皇帝嘴损：还说得对呢，这话里都把姚佳怡比作萤草了，叫她怎么咽得下这口气。完全是在给贺兰拉仇恨吧。
这会儿贺兰袖可就难办了。本来嘛，作为嘉语的表姐，姚佳怡就很难相信贺兰会帮她，嘉语笑眯眯地想，虽然从来在别人眼里，都是她连累的贺兰，但是她自己心里知道，这块垫脚石，她做得够冤的。
这一次，却是真连累到了，这种感觉，竟然不坏。
就如嘉语所料，姚佳怡原本就认定贺兰不坏好心，再加了皇帝这句明褒实贬的话，当时就要针对贺兰袖：“什么时候轮得到贺兰氏登堂入室了。”还打算顺便问候贺兰袖的父亲，所任何职。
贺兰也没想到这一下弄巧成拙。但是她比姚佳怡见机要快得多，一个见势不妙，抢先岔开话题：“陛下说到明月，今儿咱们这里，还真有位明月小娘子。”
一面说，一面拉了元明月出来。
一众贵女到这时候才看到明月，心里或多或少都吃惊。皇帝更是如此，他生于深宫，哪里见过这样面黄肌瘦的孩子。
便是太后，也多年没有见过了。始平王妃带了四个女孩儿进来，她和大多数人一样，关注点都在嘉语姐妹身上。最多连带注意到贺兰。后面跟了这么个小尾巴，以为是谁的丫头，万万没想到，竟也是位贵族女子。莫非是哪家庶女？太后寻思着，怜意大起，拉住元明月的手问：“你是哪家的孩子？”
“臣女元明月，先父故京兆王，讳愉。”口齿清晰，言简意赅。
竟然是宗室女！
一时众皆大惊。
元愉是叛乱被诛，所以一众贵女中，知道元明月的人，实在少之又少，连皇帝也一头雾水：京兆王从来都是近支领爵，怎么他竟从未听过这位堂妹？
——他是不知道，叛乱也就罢了，元愉叛乱的由头，实在有些拿不出手，就怪不得皇家讳莫如深了。
太后却是知道的。元明月身份尊贵，莫说姚佳怡，就是嘉语姐妹，也都差得远。如果元愉没有行差踏错，待这个女儿，也该是如珠如宝罢。当时微叹了口气，问道：“你家中，还有别的人吗？”
“还有个哥哥。”
“你哥哥是——”
“家兄行九。”
太后沉吟片刻：“九郎他……如今担任何职，可有爵位？”
元明月垂头道：“家兄眼下没有爵位，也……没有担任官职。”
“那你们兄妹……”皇帝冲口说了半句话，把“靠什么过活”几个字咽了回去。
他虽然没见识过人间疾苦，但是看到元明月这个模样，也知道这对兄妹日子不好过，问多了，怕伤她颜面。
太后知道得更多些，这对兄妹既然能进宫来给她贺寿，自然是入了宗籍，有禄米可领，只是瞧着这孩子的样儿，恐怕是那些狗眼瞧人低的克扣了。不然以元祎炬的身份，就算当初京兆王死得不光彩，低级爵位还是能捞到一个的，到如今无官无爵，多半是没人肯庇护，心里稍作盘算，就要说话，皇帝忽道：“让他做直阁将军吧。”
直阁将军是从三品下，官位不低了，最最要紧的是，直阁将军的职务是看守殿阁，非亲贵、心腹不能担任。
太后原本只想赏个五品下的轻车将军，但是天子金口玉言，她虽然心里微觉不妥，总不好让皇帝把话收回去，只点头命女官记下。