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“哈哈，别说你表哥我没给过你们机会啊！”
比试结果刚一宣布，惦记着赌局的赵玉昆就不见了踪影，直到小半个时辰之后，才背着一个褡裢走进自家酒楼，一见季宣怀等人，就眉开眼笑地炫耀道。说完将褡裢重重地往桌子上一搁，当众掏出约莫一百多两银子来。
“这些都是你赢来的？”这么多散碎银子摆在眼前，季宣怀也有些诧异了。
“嘿嘿，东家下了不小的本吧？”
“那还用说？买季师傅胜的和买赵大少爷胜的几乎一样多，像我们这些本小的，压根就没什么赚头。”
“唉，季师傅第一场就赢得这么漂亮，接下来能赢到的就更少了。”
“去去去，少说不吉利的话！只要季师傅能赢，别说是赢不着钱，就是让我倒贴几个钱进去，我也心甘情愿！”
“你才一边去，好听的谁不会说，有种把你赢的钱都倒出来，咱们大家分了！”
“好了好了，不管赢多赢少，这场赌局，咱们留仙居没有一个生外心的，大家伙对咱们酒楼这么有良心，我们兄弟三人都记在心里，只要咱们齐心合力，搞定接下来的两场比试，今年的红包每人翻一番，算酒楼补偿你们的！”赵玉昆将银子重新收起来，当着众人的面承诺道。
“东家你们只管放心吧，我们绝对打起十二万分的精神，谁若是敢有二心，惹出什么差池来，不用你开口，我们一人一脚把他踹去酒楼大门去！”得了赵玉昆的，伙计们自然是一阵欢呼，并且一致表忠心道。
打发了干劲十足的伙计们，赵玉昆几人来到厢房，商量起明日比试时的菜品来。
“鳜鱼，真不知道那三位老先生是怎么拟定的题目，也太过局限了。”一提起明天比试的题目，赵玉昆就开始发牢骚，“谁不知道，鳜鱼肉多刺少、肉质洁白细嫩，味极鲜美，最宜清蒸，给厨子发挥的空间太小的，如果只要是鱼就行，那可选择的范围就大的多了。”
“话虽如此，可这种题目也自有它的好处，严格限定了食材，要想取胜，厨子就只能在各自的技巧上下功夫，这样才更能体现出一个厨子的厨艺来。”先生不紧不慢地捻着胡须，说出自己的看法。
“照您老的说法，咱们就只能选清蒸鳜鱼了？”赵玉昆听的一知半解，转而看向季宣怀道。
“你们说的都有道理，究竟怎么做，容我再想想吧。”季宣怀还有些拿不定主意。
“那你好好想吧，最好能想出一道像开水白菜那样的，出奇制胜。”赵玉昆满怀希望道。
“行了，咱们也都别在这烦他了，酒楼还开着门呢，都忙自己的去吧。”先生喝完最后一口茶，率先起身道。
比试不同于自娱自乐，今天想不出，隔几天再接着想也是一样，甚至直接放弃也是无可厚非，比试的时间一到，无论是输是赢，都必须把自己努力的成果摆出来。
第二场比试，季宣怀和赵衡仍然可以说是同时完成。
季宣怀出人意料，并没有选择清蒸，而是将鳜鱼斩头去骨，将鱼身用花刀改成菱形花纹，然后拖蛋黄，入热油炸两次，使其外焦里嫩，形如松鼠。最后淋上调好的酱汁，使得整道菜不仅热气腾腾、色泽诱人，酱汁淋在炸好的鱼身上，还有吱吱的响声，倒真不知盘中的究竟是鳜鱼，还是松鼠了。
与季宣怀相反，在做法上，赵衡中规中矩，选择了最常见的清蒸。但让人眼前为之一亮的是，经过他的精心研制，整道菜在外形上，与季宣怀的松鼠桂鱼可谓有异曲同工之妙。
将鳜鱼切去头尾，从鱼身背部施以花刀，切断鱼骨，但鱼腹仍然相连，盘中垫上香菇、葱姜蒜，将切好的鱼身呈扇形摆放于盘中，拼放好鱼头和鱼尾，使之完整。最后有技巧地撒上切成圈的青红花椒，淋上调制好的豉油，入锅蒸熟即成。整道菜如开屏的孔雀，色彩绚丽，清香扑鼻。
“松鼠桂鱼。”
“孔雀开屏。”
将菜送至评审面前后，两人几乎异口同声道。
“外嫩里焦，酸甜可口，外形奇巧，极好极好。”
“细腻嫩滑，清淡鲜美，别出心裁，难得难得。”
三位先生一一尝过之后，都认为两道菜各尽其妙，难分高下，不由左右为难，迟迟未有定论。
“诸位稍安勿躁，想来此地人才辈出，另三位评审都难以取舍。既然胜负一时难定，不如听本官讲些近日来道听途说之言，恰巧正主也在这里，也好解了本官的疑惑。”见三位评审仍聚在一起商讨，堂下众人也开始窃窃私语，孙侍郎抓准时机开口道。
“这演的是哪一出啊？”
“就是，胜负还没说，怎么突然就厨艺比赛变对质公堂了？”
“嘘，噤声！听那官儿说些什么。”
“我管他说什么，只要别影响到老子的赌局就好！”
“……”
众人不知道孙侍郎葫芦里卖的什么药，纷纷交头接耳。
“静一静，听本官一一道来。”众人的喧闹声，并没有打消孙侍郎的兴致，他从座椅上起身，示意众人安静，接着朗声说道：“前几日，本官私□□察民情时，曾听到一些传言，说的正是留仙居的主厨季宣怀。说他自幼品行不端，寡恩薄情，一乡野刁民，何德何能，竟敢妄想下代民心，上沐皇恩。
本朝素来以孝治天下，尤重礼义廉耻，本官深受皇恩，得以代天子选拔人才，时时暗自警醒，绝不敢有违圣意，选出一个失德之人。
当然，本官绝非偏听偏信之人，你若有辩解之言，即刻讲来，本官定会秉公办理。”
“大人，不知品行不端，寡恩薄情，从何得知？”孙侍郎话音刚落，沈少卿遍上前一步，肃然质问道。
“这个嘛，据说他自幼失亲，尤其大伯代为养育，他不但不知感恩，搬弄是非，还曾入室偷盗，如今他本人可谓小有所成，可对养育过他的伯父一家不闻不问，任其在乡野之中潦倒度日，不是品行不端，寡恩薄情，又是什么？”
“那大人可又知道，他伯父一家是如何苛待一个七八岁的孩子，逼迫他吃腐坏之物，故意要置他于死地，他当日并非要偷盗，只是想找些吃食，自救而已，却被他们以偷盗的罪名，赶出家门。他当时只有八岁，恶病缠身，几日不曾进食，敢问大人，对这等刻薄恶毒之人，究竟要赶他何恩？
家母当日仅是给了他一口饭吃，一个容身之处，他便自此待我如至亲，每日里勤学苦练，靠着一身厨艺让我衣食无忧，专心科举。对恩人之子尚且如此，又何来寡恩薄情之说？
更何况，当日我们二人相依为命时，刚有些积蓄，那对夫妇就上门敲诈勒索，硬生生拿走了我们辛苦积攒下来的全部钱财，说是将季宣怀卖与我家的卖身钱，当日签订的字据还在家中，大人若是不信，可让我去取来一验。
学生上述之言，句句属实，如有半句虚假，定遭五雷轰顶，还望大人明鉴，还我兄长一个清白！”
说完这段话后，沈少卿紧紧地盯着孙侍郎，容不得他有丝毫的逃避。
“啧啧，依我看，定是这小哥让别人给嫉恨上了。”
“就是，瞧他生的气宇轩昂、浓眉大眼的，也不像个刻薄的人。”
“不管别人怎么说，我就信沈公子一个人的。你们也不想想，人家帮过咱们多少忙，哪回不是宁肯跟官府对着干，也要替咱们讨个公道，不信他信谁？”
“那对夫妇可真够恶毒的，害人不成，还敢上门讨什么卖身钱，倘若是我，定是一顿大棒子撵出去，哪里会那般好欺。”
“可不是，幸好这两个孩子还有些心眼，当初的证据都还留着，不然还真是有口说不清啊。”
“……”
孙侍郎还在进退两难时，堂下众人的意见早就一边倒了。
“咳咳，沈解元既敢挺身作证，又有证据在手，看来是无需多疑了，本官也可以放心了。既然如此，就言归正传，有三位评审公布最终的结果。”