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曼彻斯特是英国重要的工业城市，支柱产业是棉纺业，产品主要用于出口，距离最近的是港口城市是利物浦，两地相距48公里。随着工业快速发展，曼彻斯特对棉花的需求量越来越大，英国潮湿阴冷的气候，让他们的绵羊羊毛质地优良，却无法种植棉花。只能从美国进口棉花，商船将棉花送到附近的利物浦，然后通过运河与陆上的马车运送原料。
但是马车的运输成本高得惊人，运河公司垄断经营运费也不便宜。铁路的出现，让工厂主们试图利用这种新兴技术，对抗垄断的运河公司，以及高昂的马车运输。于是利物浦的资本家提出了修建铁路的建议。利物浦资本家的目的是为了降低成本，并不是为了跟经营运河的贵族争夺权力，所以在成立铁路董事会之前，他们主动与运河公司沟通，想说服他们降低运费，运河公司完全无视他们的要求。
于是在利物浦的资本家的支持下，利物浦与曼彻斯特议会通过了组建铁路公司的决议。
利物浦到曼彻斯特铁路的修建，其实也不是斯蒂芬孙直接开拓的结果，而是新兴资本家跟权贵运河主的利益之争的结果，过程中当然充满了冲突，比如贵族运河主也不允许铁路穿越他们的运河，是议会通过法案，批准通过。为了避开最强势的贵族地主，斯蒂芬孙不得不冒险者在沼泽地上修建铁路。
这条铁路取得了巨大的成功，利物浦和曼彻斯特两座大城市的商业贸易，让铁路获益颇丰，至此铁路才终于成了气候，因为铁路本身就已经成了一项极为有利可图的产业，涌入铁路业的各路豪强，已经不是守旧贵族能够抗衡的了，而且英国的贵族也不是那么守旧，甚至贵族开始主动参与到铁路修建中，一如当年他们修建运河一样，只要能挣钱，他们都肯干。
中国的运河势力反对铁路，原因也无非是因为利益。
但他们的势力太强大了，强大到不止地方官府忌惮，即便是六部都觉得棘手，明清为什么坚持漕运而不海运，除了安全问题外，时常被提及的一个理由是，“事关百万河工生计”，依托运河为生的人口有百万人，这并不是虚数。
而且这百万人中，有几十万有组织的漕帮成员，这些人是敢动刀子的。
因此地方推到了丞相，丞相呈报给了皇帝，谁都决定不了，只能皇帝定夺。
铁路公司有皇帝持股，向来强势，实际上周琅持有的股份并不大，就跟当年伊丽莎白投资海盗船一样，目的不过是为了支持某项产业，当然周琅支持铁路，比伊丽莎白支持海盗，那光明多了，不过在政治上，只要是对国家有利的，实用主义的君主都不会计较名声。
现在丞相黄求忧建议皇帝先把自己从中脱身，退出铁路股份，让两家公司自己解决，不要把皇室扯进来，万一死了，有损皇帝名声。
周琅是一个要名声的人，但在这件事上，他顾及不了，当年之所以入股铁路公司，就是为了用皇权为修铁路高价护航，谁知道在百万级别的利益面前，就真有不怕死的人，还一副士不畏死的架势，提前把声势都造了起来，棺材都摆在运河公司总部的门口。
天天在已经开始密集出现的社会报纸上发软文，把他们描绘成一个受强权打压的弱者，又拿百万河工的生计说事，那百万河工从运河上能拿几个钱，糊口而已，公司的股东们，才各个肥的流油。
“要不，我出面跟他们谈谈？这铁路修好了，对运河也是有好处的吗。火车站通到了运河码头，百货汇集，双方得利啊！”
黄求忧试图调节。
周琅摇了摇头：“这件事官府先不出面，政治越搀和这事越麻烦。让他们用法律手段解决，在当地法院打官司。”
黄求忧道：“双方都有特权，铁路公司授权可以征用铁路沿线土地，给予合理补充。运河公司也有这个权力。两权相抵，铁路公司无权动运河的地啊！”
这才是问题的关键，并没有一个明确的是非，双方都觉得自己有理，谈了好几次，都没有达成一致，这才闹到如今的状态。
周琅笑道：“所以才让当地人去决定啊。他们想要铁路，当地的陪审员就会支持铁路公司，他们想要运河，就会支持运河公司。让民间在法律的框架内博弈去吧。官府不要介入，只要把紧了一点，不要闹出人命。死了人就麻烦了。一死人，骂声就来了。骂我的少，你恐怕八辈祖宗都会被拉出来骂。”
黄求忧道：“微臣也不怕挨骂，要骂也是先骂铁路公司的。您说他们就不会不惹那运河上的百万河工吗？北方有的是没有运河的地方，去关外修铁路，去东北修，蒙古修，谁会管他们啊！”
周琅叹道：“可不是吗。财帛动人心啊，北方能有多少游说，都可着劲的往江南钻。这里可不缺运输，偏偏要来，江南有钱啊。都是锦上添花的多，雪中送炭的少！”
周琅不由得感慨，按照他的想法，他是大力支持铁路公司在北方发展的，相比南方有大量的天然河道和运河可以依靠，北方的交通成本太高昂了，铁路对比运河，是速度的提升，但对比马车驮队那就是全方位的提高，但问题是北方落后，南方发达，在南方修铁路，金银滚滚来，在北方吗，除了山西的煤炭运输外，草原上的牛羊皮真撑不起铁路的运营成本。所以铁路公司是削尖了脑袋要往南方修，找各种借口拖延北方铁路项目，拿北方的山脉说事，找各种专家论证山地无法修铁路。
南方的河就不是阻碍吗？还不是因为刚刚宣布要修津京铁路（天津到南京），股价噌噌的涨，债券受到热捧。
黄求忧道：“陛下所言极是。商人重利忘义，总是要往钱多的地方钻的。北方几条铁路也确实在亏钱，他们都是做买卖的，总亏钱也不是办法。”
周琅笑道：“亏钱是一时的吗。三十年河东三十年河西，谁敢说北方十年后什么样。这不西方人刚不打仗了，今年茶叶价格就连番的往上涨。茶叶现在都该走铁路，不走海运了。今年是茶叶，明年就可能是棉布、丝绸，铁路的运量迟早会涨到赚钱的时候。”
黄求忧道：“茶叶、棉布、丝绸，哪一样不是南方产的啊。也难怪他们要往南方钻，让他们打官司，怕是麻烦啊。三五年之内都别想修通了。”
周琅道：“这个我们不用急，有北方这几条铁路撑着，三五年之内就会大变样，到时候南方人也会知道铁路是一个好东西。官司也就打赢了，管理社会还是要靠法律！”
周琅和黄求忧说的都对，铁路公司跟运河公司的官司打起来后就没完没了，双方都亮出自己的特许权，裁决是非的是当地的耆老，由于对铁路陌生，大多数官司铁路公司输了。铁路讲究连贯性，别说输了大多数官司，就是输个一两场，他们修建铁路也会变得没有意义。
于是铁路公司南下的进程被推迟了，迫于无奈只能继续在北方默默发展，但北方目前除了山西大同到天津线路盈利之外，草原线一直亏损，长期亏损是不可能支持高股价的，甚至有可能影响到债券发行，资金链断裂等风险。
铁路公司的做法是，大幅度提高运费，反正大家已经习惯了用铁路，铁路运费再高，也高不过驮队和马车，就算跟驮队的成本一样高，铁路还更快呢！
其实铁路公司在这一点上，跟运河公司是一路货色，都在利用他们的垄断优势谋利，造成北方物流成本激增，有的地方的物流成本比货物本身的价格高数倍。
对这些情况，周琅很关心，许多事情原本的设计都是好的，可总会在运作过程中，出现你意想不到的变化。
支持修铁路本来是为了降低物流成本，带动经济发展，可商业的本质往往没有那么长远的考量，过于谋求短期利益，毕竟一个商人总希望尽快收回成本，让爷爷种树孙子纳粮的事情，那是智者所为，不是普通人能干出来的事情。
说白了，北方的铁路公司，南方的运河公司，都是因为没有竞争对手，而过于强大了。
但在这种资本密集产业中，过度的竞争，又会大大影响融资能力，无法起到集中力量办大事的效果。
周琅暂时也找不到好办法，再特许成立一家铁路公司，又会让竞争恶化，本来一家就没有盈利，再加入一家，这个产业有可能崩盘。
这时候，一家地方铁路的实践，渐渐引起了周琅的注意。
这家地方铁路公司，并不是来自富庶的江南、闽广，而是来自贫弱的云南！